این پرنده غول پیکر بوده و در برخی از گونه‌های آن‌، طول بال‌ها تا ۳ متر و وزن آن‌ها به ۱۵ کیلوگرم می‌رسد؛ آنها یکی از بزرگ‌ترین پرندگانی هستند که پرواز می‌کنند. این پرندگان می‌توانند پروازی طولانی و در ارتفاع  بالا داشته باشند، سنگین‌ترین نوع آن، گونه سفید بزرگ است که وزن آن حدود ۹ الی ۱۵ کیلوگرم است. کوچک‌ترین و سبک‌ترین نوع نیز، گونه قهوه‌ای است که طولی در ابعاد ۱ الی ۱.۵ متر و وزنی در حدود ۳.۵ کیلوگرم دارد.بارزترین ویژگی ظاهری همه آنها در نگاه اول، کیسه پوستی چروکیده زیر منقارشان است. این کیسه بسیار منعطف است و تا انتهای گلو باز می‌شود. برخی تصور می‌کنند که آنها از این کیسه برای نگهداری غذا استفاده می‌کنند، در حالی که آن‌ها از این کیسه برای ماهیگیری استفاده می‌کنند. این کیسه در هنگام ماهیگیری می‌تواند بیش از ۱۰ لیتر آب را در خود جای دهد که معادل ۷ بطری ۱.۵ لیتری است.
حجم کیسه زیر گلو در این پرندگان، ۳ برابر حجم معده آن‌هاست. اما آیا پرنده‌ای می‌تواند با این حجم پرواز کند؟ پاسخ منفی است. این پرنده نمی‌تواند با کیسه‌ای زیر گلوی خود به خوبی پرواز کند، زیرا گردنش کشیده می‌شود تا بقایای غذا وارد مری شود، در حالی که گردن باید در طول پرواز کاملاً فشرده شود.