اثر پیگمالیون توسط روبرت روزنتال در طی انجام یکی از مطالعاتش در سال ۱۹۶۴ کشف شد. روزنتال این کشف را به یاد مجسمه اسطوره‌ای یونانی «پیگمالیون» نام‌گذاری کرد
بر اساس افسانه‌های اساطیری یونان، یک مجسمه‌ساز عاشق مجسمه زنی می‌شود که خودش او را ساخته بود و از شدت علاقه و دلدادگی‌اش به این مجسمه، خدایان به او حیات بخشیدند تا با یکدیگر ازدواج کنند. در واقع این انتظار مجسمه‌ساز از مجسمه‌ی آن زن بود که باعث زنده شدن او شد، داستانی که با اثر پیگمالیون همخوانی دارد. در حقیقت مضمون این افسانه این است که انتظارات ما قدرت تغییر واقعیت را دارند
اثر پیگمالیون (Pygmalion Effect) به حالتی اطلاق می‌شود که عملکرد فرد تحت تأثیر انتظارات دیگران قرار می‌گیرد. به عبارت دیگر، سطح بالاتر انتظارات دیگران از انسان منجر به عملکرد بهتر او می‌شود. با این حال، اثر پیگمالیون به‌طور خاص به این مسئله هم اشاره می‌کند که چگونه انتظاراتمان از دیگران بر نحوه‌ی رفتار ما با آن‌ها تأثیر می‌گذارد و اینکه این اتفاق هم به نوبه‌ی خود می‌تواند به بهبود عملکرد فرد کمک کند